２０１７年は西日本でサクラの開花が遅れ気味である。この春最初にサクラの開花を発表したのは東京都心の３月２１日、次いで横浜が２５日、他は２８日以降である。開花発表から３日後の２４日に新宿御苑にサクラの様子を見に行ったところ、御苑入り口はここが日本かと思うくらいに外国人で溢れかえっていた近年花見は、中国や韓国からの観光客に非常に人気があると言われているが、新宿御苑では白人の姿も多く見かけられた。

　２４日の時点では御苑内のサクラは早咲きのシダレザクラやヒガンザクラが咲いていたが、肝心のソメイヨシノは一部の木で数輪開いている程度で、情報と違うという不満の声が聞かれた。今やサクラの花見は日本の観光にとって重要なイベントになっており、開花の正確な情報は必須である。

　それ以上に、満開や五分咲きなどサクラの見ごろが何時ごろになるかの予測も必要であろう。気象庁がサクラの開花予想や紅葉の予想を中止し、現在は民間気象会社が競ってサクラや紅葉の予想を発表しているが、大手３社のサクラ開花予想では、山梨県の甲府市の場合、３月２６日、３０日、４月２日と最大１週間も異なっている。

　日本人なら見ごろになって出かければ良いが、訪日する外国人はどの情報を信用すればよいのだろう月の訪日外国人数は２０３万６千人で、前年同月比７．６％の増加であったが、増加率が１０％以下になったのはおよそ４年ぶりのことである。１月の増加率が２４％なので、これは旧正月の時期の影響が大きいとは思うが、訪日外国人が必要とする様々な情報をより正確に発信することが観光立国を目指す日本の責任であろう。（村山貢司＝気象予報士・経済評論家）

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